Définition de la pollution de l'eau et ses impacts

La pollution de l'eau est une altération qui rend son utilisation dangereuse et (ou) perturbe l'écosystème aquatique. Elle peut concerner les eaux superficielles (rivières, plans d'eau) et/ou les eaux souterraines.

Elle a pour origines principales :

• l'activité humaine,
• les industries,
• l'agriculture,
• les décharges de déchets domestiques et industriels.

Elle se manifeste principalement, dans les eaux de surface, par :

Une diminution de la teneur en oxygène dissous

Les matières organiques, essentielles à la vie aquatique en tant que nourriture, peuvent devenir un élément perturbateur quand leur quantité est trop importante. En effet, elles vont être dégradées par des bactéries et consommer naturellement de l'oxygène dissous des rivières, privant ainsi les organismes aquatiques.
Parmi les substances qui entraînent une importante consommation d'oxygène, notons en particulier les sous-produits rejetés par l'industrie laitière, le sang rejeté par l'industrie de la viande, les déchets contenus dans les eaux usées domestiques...
Cette diminution de l'O2 dissous peut provoquer dans certains cas des mortalités importantes de poissons.

La présence de produits toxiques

Rejetées sous différentes formes, ces substances provoquent des effets qui peuvent être de deux formes :

• effet immédiat ou à court terme conduisant à un effet toxique brutal et donc à la mort rapide de différents organismes,
• effet différé ou à long terme, par accumulation au cours du temps, des substances chez certains organismes.

La plupart des produits toxiques proviennent de l'industrie chimique, de l'industrie des métaux, de l'activité agricole et des décharges de déchets domestiques ou industriels.

La pollution des eaux de surface se manifeste également par :

Une prolifération d'algues

Bien que la présence d'algues dans les milieux aquatiques soit bénéfique pour la production d'oxygène dissous, celles-ci peuvent proliférer de manière importante et devenir extrêmement gênantes en démarrant le processus d'eutrophisation.
Les algues se nourrissent de matières minérales : phosphore sous forme de phosphate, ainsi qu'azote (ammonium, nitrates et azote gazeux), carbone (gaz carbonique) et d'autres éléments minéraux.
La présence excessive de ces éléments est essentiellement liée aux activités humaines, à l'agriculture et à l'industrie.

Une modification physique du milieu récepteur

Le milieu peut être perturbé par des apports aux effets divers :

• augmentation de la turbidité de l'eau (ex. lavage de matériaux de sablière ou de carrière),
• modification de la salinité (ex. eaux d'exhaure des mines de sel),
• augmentation de la température (ex. eaux de refroidissement des centrales nucléaires).

La présence de bactéries ou virus dangereux

Les foyers domestiques, les hôpitaux, les élevages et certaines industries agro-alimentaires rejettent des germes susceptibles de présenter un danger pour la santé.

L'ensemble des éléments perturbateurs décrits ci-dessus parviennent au milieu naturel de deux façons différentes :

• par rejets bien localisés (villes et industries) à l'extrémité d'un réseau d'égout,
• par des rejets diffus (lessivage des sols agricoles, des aires d'infiltration dans les élevages, décharges...)

L'introduction de rejets dans le sous-sol provoque une pollution des eaux souterraines qui est caractérisée par :

• une propagation lente et durable (une nappe est contaminée pour plusieurs dizaines d'années)
• une grande difficulté de résorption ou de traitement

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