| Le
pH est un paramètre qui indique l'intensité de l'acidité
ou de l'alcalinité de l'eau. Sa valeur s'exprime sur une
échelle allant de 0 à 14. Les valeurs inférieures
à 7 caractérisent les eaux acides, et la valeur de
7 correspond à la neutralité.
Dans la nature, les eaux acides (par excès de gaz carbonique)
prédominent en terrains granitiques et gréseux. Elles
sont souvent douces, c'est-à-dire faiblement minéralisées,
notamment pauvres en calcium. A l'inverse, des eaux provenant de
régions calcaires auront un pH plutôt basique.
Les eaux douces sont appréciées
des ménagères car elles moussent facilement et ne
provoquent pas de dépôts lorsqu'elles sont chauffées.A
l'inverse, les eaux dures (riches en calcium et magnésium)
entartrent les canalisations, incrustent les ustensiles de cuisine
et augmentent la consommation de savon.
Les eaux douces et acides peuvent dissoudre le carbonate de calcium
mis en leur présence. Elles sont alors dites agressives (il
convient de noter que les adoucisseurs d'eau, s'ils sont mal entretenus
ou mal réglés, peuvent produire des eaux agressives).
Ce caractère "agressif" des eaux se manifeste également
envers des matériaux constitutifs des ouvrages de distribution
(canalisations, soudures, pompes...). Cette dissolution de métaux
(fer, cuivre ...), outre son incidence économique, a des
conséquences sur le goût et l'aspect de l'eau ainsi
que des effets sur la santé lorsque des toxiques (plomb surtout,
voire cadmium) sont dissous.
Bien que le pH n'ait, généralement, pas d'effet direct
sur la santé, c'est l'un des paramètres les plus importants
de la qualité d'une eau à cause de son influence sur
la corrosion ainsi que sur l'efficacité de procédés
de traitement de l'eau (notamment, la clarification par coagulation
et la désinfection par le chlore).
EFFETS SUR LA SANTE
Le pH influence fortement la teneur en aluminium
résiduel des eaux clarifiées avec des coagulants chimiques
fabriqués à partir de ce métal. Un excès
d'aluminium dans l'eau du robinet est dangereux pour les insuffisants
rénaux chroniques traités par rein artificiel. Par
ailleurs, l'hypothèse d'un lien avec la maladie d'Alzheimer
reste controversée mais fait l'objet de recherches.
Des pH supérieurs à 7,6 diminuent l'efficacité
d'une désinfection par le chlore. Cette perte d'efficacité
peut conduire à des gastro-entérites, voire à
des maladies infectieuses plus graves.
La dissolution de métaux toxiques constitue
un risque sanitaire majeur. Le fer, le cuivre, le zinc sont rarement
toxiques aux teneurs rencontrées dans les eaux, même
s'ils influent sur la couleur et la saveur. Par contre, le cadmium
et surtout le plomb sont bien plus dangereux.
Le cadmium peut provenir des accessoires de plomberie cadmiés,
des soudures à l'argent, des tuyauteries en acier galvanisé.
Les effets à fortes doses sont bien connus (lésions
rénales, atteinte des os...). Par contre, les effets chroniques
à faibles doses sont plus difficiles à appréhender.
Ils pourraient favoriser l'hypertension artérielle et l'apparition
de maladies cardio-vasculaires.
Les canalisations en plomb sont encore courantes dans les habitations,
et la soudure au plomb a été beaucoup utilisée,
notamment pour assembler les tuyaux en cuivre. La dissolution du
plomb par des eaux agressives a largement été mise
en évidence en Lorraine, depuis plusieurs décennies,
suite à des cas d'hospitalisation. L'évolution des
connaissances sur la toxicité de ce métal chez l'enfant
a conduit, récemment, à diviser par 5 la teneur limite
dans l'eau du robinet. Cette nouvelle valeur va obliger, à
terme, au changement de toutes les canalisations en plomb.
Des études dans différents pays ont
montré un lien entre le taux de mortalité par affections
cardio-vasculaires et l'acidité de l'eau. D'autres études
n'ont pas confirmé cette relation. L'une des hypothèses
avancée attribue un rôle possible au plomb et au cadmium
dissous par l'eau.
Enfin, à des valeurs élevées du pH (supérieures
à 11, ce qui est très rare), une irritation oculaire
et une intensification des affections cutanées peuvent survenir.
VALEURS LIMITES
Elles ne sont pas fondées sur des critères
de santé.
La réglementation française impose que le pH soit
compris entre 6,5 et 9. Cet intervalle, assez large, permet de limiter
l'intensité des dépôts de tartre avec les eaux
trop basiques et l'intensité des corrosions avec les eaux
trop acides.
Cependant, cet intervalle ne supprime pas ces deux phénomènes,
notamment la dissolution de métaux par des eaux agressives.
En conséquence, lorsque l'eau distribuée est agressive,
chaque abonné devrait :
- vérifier si des canalisations de son habitation sont
en plomb et les changer dès que possible,
- en attendant, ne pas utiliser, pour la boisson ou la cuisson
des aliments, l'eau ayant stagné dans les canalisations.
Cette consigne est particulièrement importante pour les
jeunes enfants et les femmes enceintes.
|
